Le fond de l'océan Arctique, au niveau de la chaîne de montagnes sous-marine appelée dorsale Gakkel, laisse apparaître des éléments géochimiques uniquement trouvés jusqu'à présent plus au sud, révèle une étude à paraître jeudi dans la revue britannique Nature.

Cette dorsale volcanique, qui s'étend sur 1.800 km du Groenland à la Sibérie entre 3.000 et 5.000 m de profondeur, présente sur son flanc est des basaltes proches de ceux connus dans l'hémisphère Nord, et sur son flanc ouest des basaltes ayant des "affinités" avec des régions situées beaucoup plus au Sud, explique l'équipe américaine à l'origine de ces travaux.

La source de cette composition géochimique surprenante proviendrait de matériaux qui se sont détachés de la partie inférieure de la croûte continentale du Spitzberg, pense le principal auteur de l'étude, Steven Goldstein, de l'Observatoire de la Terre Lamont-Doherty de l'Université Columbia (New York).

Selon les géologues, après leur séparation de la croûte, ces matériaux pourraient avoir fondu et dérivé dans les profondeurs de la Terre, dans les plasmas de l'asthénosphère, avant de ressortir par les volcans de la dorsale Gakkel.

Le Groenland a commencé à s'éloigner de l'Eurasie il y a quelque 53 millions d'années.

Mais cela n'est qu'une possibilité, il n'est pas sûr que ces roches particulières proviennent de la région du Spitzberg, souligne le Pr Goldstein, pour lequel ce phénomène en rappelle un autre bien connu, et pas expliqué, dans l'océan Indien, appelé "l'anomalie Dupal".

Cette "anomalie" consiste en la présence de certains éléments géochimiques en des endroits où ils ne devraient pas être, les dépôts sédimentaires marins dépendant en principe des sources régionales.

Elle pourrait être le résultat, disent des chercheurs, d'une remontée dans certaines zones géographiques de matériaux se trouvant sous forme de fluides à la limite entre le manteau inférieur et le manteau supérieur.